28 diciembre 2015
Euclid, la misión del universo oscuro de la ESA, ha superado el examen de diseño preliminar, un dato que transmite confianza sobre la viabilidad de construir la nave y su carga útil. Es la hora de comenzar a "cortar metal".
"Este es un paso muy importante para la misión" —declara Giuseppe Racca, jefe del proyecto Euclid—. "Se han reunido y evaluado todos los elementos, sabemos que la misión es factible y que su ciencia es posible".
Euclid, propuesta a la ESA por primera vez en 2007, fue elegida la segunda misión de nivel medio en el programa Cosmic Vision en octubre 2011. Thales Alenia Space (Italia) fue elegido contratista principal en 2013.
Desde entonces, se ha estudiado y pulido el diseño de la misión, lo que ha dado lugar a una amplia variedad de planos técnicos detallados, además de construir componentes clave y someterlos a prueba.
Euclid ha obtenido resultados positivos en el examen realizado recientemente y ha abierto la puerta de verdad a los contratistas industriales y equipos de instrumentación externos para construir la nave y su carga útil. Airbus Defence & Space en Francia entregará el módulo de carga útil completo que incorpora un telescopio de 1,2 m de diámetro que servirá a los dos instrumentos científicos que están en proceso de desarrollo por parte del Euclid Consortium.
"Para nosotros, este momento es un punto de inflexión. Todos están preparados para empezar a construir" —indica René Laureijs jefe científico del proyecto Euclid—.
En lo que respecta al tema científico, este examen verificó que la misión es realmente capaz de facilitar los datos requeridos. Los resultados combinados de la nave, el telescopio y los instrumentos muestran que los datos reunidos a lo largo de los seis años de misión cumplirán los objetivos.
Euclid se ha diseñado para facilitar nuevos datos de importancia sobre el "lado oscuro" del universo, concretamente sobre la "materia oscura" y la "energía oscura", dos componentes clave del modelo actual para la formación y evolución del universo.
Las observaciones realizadas durante las últimas décadas revelan que un porcentaje menor al 5% de la materia del universo se manifiesta en forma de átomos, mientras que una cantidad mucho mayor de materia oscura se deduce de mediciones que incluyen las velocidades de rotación de las galaxias. Esta materia actúa a través de la gravedad, pero es invisible.
Por otro, se hace alusión a la energía oscura para explicar el descubrimiento de aceleración de la expansión del universo.
Aunque se piensa que conforman la mayor parte de la materia y energía del universo, la materia oscura y la energía oscura no son visibles. Por contra, su presencia se infiere a través del movimiento de las galaxias, su forma, su distribución en el espacio y la velocidad de expansión del universo que se detecta en las galaxias.
A través del mapeo de las formas, posiciones y movimientos de dos mil millones de galaxias en más de un tercio del cielo, Euclid proporcionará a los astrónomos una cantidad de datos sin precedentes para analizar.
La exactitud inigualable de sus mediciones les permitirá avanzar en el descubrimiento de las propiedades y el comportamiento de la materia oscura y la energía oscura, lo que, a su vez, establecerá ciertos límites acerca de las propiedades teóricas de lo que podrían ser estos dos componentes ocultos del universo.
En este momento, una vez superado el examen de diseño preliminar de Euclid, el siguiente punto clave es el examen de diseño crítico, que tendrá lugar dentro de dos años.
Llegados a ese punto, ya se habrán construido y probado los principales componentes del hardware y si todo sale correctamente, se procederá al montaje de Euclid.
Después de ello, Euclid estará listo para su lanzamiento en diciembre de 2020 en un lanzador Soyuz que saldrá del puerto espacial de Europa en Kourou (Guayana Francesa).
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